เส้นทางของดาวเคราะห์สามดวงทำให้พวกเขาอยู่ในเขตที่อยู่อาศัยของ TRAPPIST-1 ดาวฤกษ์ที่เย็นจัดในบริเวณใกล้เคียงมีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกเจ็ดดวง โดยสามดวงมีวงโคจรที่อาจทำให้พวกเขาอยู่ในเขตที่อยู่อาศัยได้ นั่นทำให้ระบบรอบๆ ดาวฤกษ์ที่เรียกว่า TRAPPIST-1 เป็นเป้าหมายหลักในการค้นหาสัญญาณของชีวิตมนุษย์ต่างดาว การค้นพบนี้ยังบอกเป็นนัยว่าอาจมีลูกพี่ลูกน้องของโลกมากกว่าที่นักดาราศาสตร์คิด
Drake Deming นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ในคอลเลจพาร์คกล่าวว่า “ค่อนข้างน่าทึ่งที่ระบบมีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกจำนวนมาก ดูเหมือนว่าทุกจุดที่มั่นคงที่ดาวเคราะห์สามารถมีได้มีหนึ่งดวงที่มีขนาดเท่าโลก “นั่นเป็นลางดีในการค้นหาดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้” เขากล่าว
Michaël Gillon นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัย Liège
ในเบลเยียมและเพื่อนร่วมงานประกาศเมื่อปีที่แล้วว่าพวกเขาได้พบดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกสามดวงรอบ TRAPPIST-1 ซึ่งเป็นดาวแคระเย็นที่เย็นจัดซึ่งก่อนหน้านี้เรียกว่า 2MASS J23062928−0502285 ( SN: 05/28/16, หน้า 6 ) ดาวฤกษ์ซึ่งมีขนาดประมาณดาวพฤหัสบดีและเย็นกว่าดวงอาทิตย์มาก อยู่ห่างจากโลก 39 ปีแสงในกลุ่มดาวราศีกุมภ์ การติดตามผลด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์เผยให้เห็นว่าแท้จริงแล้วดาวเคราะห์ดวงที่สามเป็นดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกเพิ่มเติมอีกสี่ดวงซึ่งสามในนั้นสามารถอยู่อาศัยได้ หากดาวเคราะห์เหล่านั้นมีชั้นบรรยากาศเหมือนโลก พวกเขาอาจมีมหาสมุทรน้ำที่เป็นของเหลวบนพื้นผิวของมัน Gillon และเพื่อนร่วมงานรายงานออนไลน์ในวันที่ 22 กุมภาพันธ์ในNature. ข้อมูลยังเผยให้เห็นสัญญาณของดาวเคราะห์ดวงที่เจ็ดในระบบอีกด้วย
ตรวจพบดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดดวงโดยการดูว่าดาวของพวกมันหรี่ลงเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านจากจุดชมวิวของโลกไปด้านหน้ามันอย่างไร การคำนวณปริมาณแสงดาวที่ถูกบล็อกโดยการขนส่งแต่ละครั้งระบุว่าทั้งเจ็ดมีรัศมีใกล้เคียงกับโลกโดยประมาณ แสงดาวตกเหล่านี้ยังเผยให้เห็นว่าดาวเคราะห์โคจรรอบดาวฤกษ์ได้เร็วแค่ไหน: ดวงในสุดจะเดินทางไปกลับใน 1.5 วัน Earth ในขณะที่ดาวเคราะห์นอกสุดใช้เวลาประมาณ 20 วัน
ในการคำนวณมวลของดาวเคราะห์ซึ่งมีช่วงตั้งแต่ครึ่งถึง 1.5 เท่าของโลก นักวิจัยได้พิจารณาวิธีที่ดาวเคราะห์ชั้นในทั้ง 6 ดึงเข้าหากัน ข้อมูลมวลและขนาดร่วมกันทำให้ทีมสามารถคำนวณความหนาแน่นของดาวเคราะห์ได้ ซึ่งบ่งบอกว่าชั้นในทั้งหกเป็นหิน
ความยาวของวันของดาวเคราะห์แต่ละดวงอาจสัมพันธ์กับวงโคจรของดาวฤกษ์ ดังนั้นวันของดาวเคราะห์ชั้นในสุดคือ 1.5 วันโลก และวันของดาวเคราะห์นอกสุดประมาณ 20 วันโลก นั่นก็เหมือนกับว่าโลกหมุนหนึ่งครั้งใน 365 วันแทนที่จะเป็น 24 ชั่วโมง การหมุนดังกล่าวหมายถึงด้านเดียวกันของดาวเคราะห์ที่หันเข้าหาดาวฤกษ์ทั่วทั้งวงโคจรของดาวเคราะห์ ทำให้มีด้านกลางวันและกลางคืน นักดาราศาสตร์กลัวว่าจะทำให้ดาวเคราะห์ร้อนเกินไปในตอนกลางวันและเย็นเกินไปในตอนกลางคืนที่จะอยู่อาศัยได้ แต่ถ้าพวกมันมีชั้นบรรยากาศเหมือนโลก TRAPPIST-1e, TRAPPIST-1f และ TRAPPIST-1g จะอบอุ่นพอที่จะมีน้ำเป็นของเหลว ทำให้มันสุกงอมไปตลอดชีวิต ดาวเคราะห์ดวงที่เจ็ด TRAPPIST-1h อาจเป็นน้ำแข็ง กิลลอนกล่าว อาจเหมือนกับดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี
การค้นพบดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดดวงนี้แสดงให้เห็นว่าลูกพี่ลูกน้องของโลกอาจพบเห็นได้ทั่วไปมากกว่าที่คาดไว้
“เราอยู่ในมุมที่ถูกต้องที่จะเห็นระบบนี้และดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลก” Deming ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าว “สำหรับทุกระบบที่เราเห็น มีอีกหลายสิบอย่างที่เราไม่ทำ” เขาตั้งข้อสังเกตว่าดาวอย่าง TRAPPIST-1 ที่มีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกอาจหาได้ยาก หากเป็นเช่นนั้น จะต้องอาศัยการสังเกตอีกมากเพื่อค้นหาพวกเขา ความจริงที่ว่าโครงการนำร่องของ Gillon และเพื่อนร่วมงานในการศึกษาดาวแคระเย็นที่ค้นพบอย่างรวดเร็วนั้นบ่งชี้ว่าอาจเป็นบรรทัดฐานสำหรับดาวฤกษ์เหล่านี้ที่จะเก็บดาวเคราะห์ที่คล้ายคลึงกันกับโลก
การศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดังกล่าวสามารถเปิดเผยได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตรวจพบก๊าซ เช่น มีเทนและออกซิเจน อาจเป็นไปได้ที่จะศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลหรือกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ตัวตายตัวแทนซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2561 อย่างไรก็ตาม เดมิงก็ระมัดระวังเกี่ยวกับความง่ายของการศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์เหล่านี้ แสงดาวของคนแคระอุลตร้าคูลอาจแตกต่างกันไป เขาตั้งข้อสังเกต นอกจากนี้ยังมีผลกระทบของบรรยากาศจากดวงดาวที่นักดาราศาสตร์ยังไม่เข้าใจ ทั้งสองอาจทำให้ยากต่อการถอดรหัสว่าก๊าซอะไรอยู่ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์
Didier Queloz ผู้เขียนร่วมด้านการศึกษาและนักดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ มองโลกในแง่ดีมากกว่าเล็กน้อย “เราไม่รู้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้หน้าตาเป็นอย่างไรในตอนนี้ พวกเขาสามารถเปียกหรือแห้ง เราแค่ไม่รู้” เขากล่าว “แต่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกเมื่อ 25 ปีที่แล้ว เราอาจสามารถตอบคำถามเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนอกระบบสุริยะของเราได้”
“ถ้าดวงจันทร์เป็นผลมาจากการกระแทกต่อเนื่องเป็นเวลานานจากวัตถุแต่ละชิ้นที่มีมวลประมาณหนึ่งในร้อยถึงหนึ่งในสิบของมวลโลก เป็นเวลาหลายสิบล้านปี แล้วทำไมดาวอังคารและดาวศุกร์ถึงไม่มีดวงจันทร์เหมือนกัน” ทิมค ลิฟฟ์ ถาม “โลกจะถูกทิ้งระเบิดเช่นนี้ได้อย่างไร ในขณะที่ดาวเคราะห์ภาคพื้นดินอื่นๆ มีภูมิคุ้มกันอยู่บ้าง”
